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1947 年生於上海， 1949 年舉家移居台灣。 1967 年畢業於交通大學控制工程學系， 1972 年赴美攻讀電腦碩士，並在南加大研習電影一年。在美國擔任電機工程師七年之後，於 1981 年返回台灣，與詹宏志、余為彥、徐克等人參與《一 九○ 五年的冬天》，擔任編劇及演員，此片後來入選坎城影展「一種注目」單元。隨後參加由張艾嘉擔任製作人的台視節目「十一個女人」系列劇集，執導其中一部作品「浮萍」，初試啼聲之作即頗受好評，開始在電影圈嶄露頭角。

1982 年與柯一正、張毅、陶德辰合拍《光陰的故事》，導演第二段「指望」，由於本片在各方面的創新嘗試，被公認為「台灣新電影」濫觴。 1983 年獨立執導第一部劇情長片《海灘的一天》，獲得亞太影展最佳攝影獎。 1985 年拍攝《青梅竹馬》，由同為台灣新電影大將的侯孝賢與名歌手蔡琴擔綱演出，獲得 盧卡諾影展國際影評人協會獎 。 1986 年拍攝《恐怖份子》，獲得金馬獎最佳劇情片，以及諸多國際獎項的肯定，引起國際影壇重視。

1991 年拍攝《牯嶺街少年殺人事件》， 獲得金馬獎最佳劇情片獎最佳原著劇本、東京影展評審團特別獎及費比西獎等 。 1994 年《獨立時代》獲得金馬獎最佳原著劇本獎。 1996 年拍攝《麻將》，獲得柏林影展評審團特別獎。 2000 年的《一一》，獲得坎城影展最佳導演獎，之後進入動畫與網路的領域， 2007 年因結腸癌病逝美國加州洛杉磯，享年五十九歲，籌拍多年的《追風》動作畫成為未完的遺作，最後一部作品為 2000 年的《一一》。

楊德昌導演作品年表
1982 《光陰的故事》第二段『指望』 In Our Time
1983 《海灘的一天》 That Day on The Beach
1985 《青梅竹馬》 Taipei Story
1986 《恐怖份子》 The Terrorizers
1991 《牯嶺街少年殺人事件》 A Bright Summer Day
1994 《獨立時代》 A Confucian Confusion
1996 《麻將》 Mahjong
2000 《一一》 Yi yi: A One and a Two...